幼時從顯赫到沒落，成年從知青到商人，宗慶后這位42歲才開始創業的內地首富擁有眾多“傳說”。

他是人們眼中的“獨裁者”—用“朱批”文件下達命令，擁有150多個分公司、3萬員工的龐大企業至今只設一個董事長和一個總經理，且都由他一人擔任。

他話題纏身—“達娃之爭”、“綠卡風波”、“偷稅門”，民族主義與契約精神的相互角力使他的實業家形象充滿爭議。

 　　1987年，校辦廠因為經營不善而虧本，于是宗慶后承包了校辦工廠，開始實踐掩埋在心中多年的創業夢想，那一年，他已經42歲了。

宗慶后帶領兩名退休老師，靠著14萬元借款，靠代銷汽水、棒冰及文具紙張一分一厘賺錢起家，開始了創業歷程。

　　1988年，企業成功開發投產娃哈哈兒童營養液，成立杭州娃哈哈營養食品廠。

兒童營養液強調真正使用價值，解決了兒童厭食偏食的問題。

由于功效確切，效果明顯，在市場上迅速走紅，產品暢銷全國，企業在激烈的市場競爭中站穩了腳跟。

　　1991年，為擴大生產規模，滿足市場需要，僅有100余人的校辦小廠娃哈哈，以8,000萬元的代價有償兼并了職工2,000多人的國營老廠——杭州罐頭食品廠。

　　兼并后，娃哈哈食品集團公司成立。

原本虧損4,000多萬元的杭罐廠僅3個月就實現扭虧為盈。

1991年企業產值首次突破億元大關，達到2.17億元。

兼并取得成功，娃哈哈初步形成規模。

　　1994年，娃哈哈積極響應國務院對口支援三峽庫區移民工作的號召，投身西部開發，創造性地以“移民任務與移民經費總承包”的改革思路，兼并了涪陵地區受淹的3家特困企業，建立娃哈哈第一家省外分公司涪陵公司。

此后，娃哈哈邁開了“西進北上”步伐，先后在全國29個省市自治區建立了160多家分公司。

　　1996年，娃哈哈集團以部分固定資產作投入與法國達能集團等外方合資成立五家公司，吸收投資4,500萬美元。

娃哈哈占股49%，達能與百富勤合占51%。

亞洲金融風暴之后，百富勤在境外將股權賣給達能，使其躍升到51%的絕對控股地位。

達能立刻提出將“娃哈哈”商標權轉與合資公司，遭到國家商標局拒絕。

雙方簽了合同。

　　同年，宗慶后帶領娃哈哈員工，瞄準瓶裝水市場，生產娃哈哈純凈水。

　　1998年5月，娃哈哈推出碳酸飲料“非常可樂”，意在挑戰可口可樂和百事可樂，憑借在渠道上的優勢，2006年的銷售量達到了60萬噸。